50 faits fascinants à savoir sur Big Ben !

Emblème londonien construit en l'honneur de la Reine Victoria, Big Ben sonne toutes les quinze minutes depuis la seconde moitié du XIXe siècle, assurant ainsi la fameuse ponctualité des Londoniens aujourd’hui encore ! Lorsque vous aurez terminé de lire cet article, Big Ben n’aura plus de secrets pour vous.

Big Ben est facilement accessible depuis nos itinéraires principaux. Achetez votre billet hop-on hop-off et descendez du bus à l'arrêt n°11 sur le circuit jaune ou à l'arrêt n°23 sur le circuit bleu pour voir de vos propres yeux la légendaire tour de l'Horloge ! Vous pouvez également admirer Big Ben illuminé le soir avec un tour en bus touristique de nuit, ou bien autour d'un verre avec le tour en Bar Bus. 

1. Bien que tout le monde connaisse ce monument emblématique sous le nom de Big Ben, la structure fut officiellement baptisée « The Clock Tower » (Tour de l'Horloge). En 2012, à l’occasion du jubilé de diamant historique de la Reine Elisabeth II, elle a été renommée « Elizabeth Tower » (Tour d’Elisabeth).
    
2. « Big Ben » désigne couramment l’édifice dans son ensemble mais le nom fait plus particulièrement référence à la plus grande cloche de la tour qui pèse 13,5 tonnes.
    
3. La tour a été conçue par l'architecte anglais Augustus Pugin et achevée en 1859.
    
4. Du rez-de-chaussée au clocher, qui s’élève à une hauteur impressionnante de 96 mètres, la montée des 334 marches de Big Ben constitue un réel exploit sportif !
    
5. Mis à part son architecture d’exception, l'horloge de la tour est réputée pour sa précision. Une fois achevée, elle fut reconnue dans le monde entier comme étant l’horloge à carillon à quatre cadrans la plus grande et la plus précise qui soit.
    
6. L'origine du surnom de la cloche est incertaine. Selon la rumeur, il découlerait de Benjamin Caunt, champion de boxe poids lourd. D’autres prétendent que la cloche a été nommée d'après Sir Benjamin Hall, ingénieur en génie civil gallois ayant supervisé la construction.
    
7. C’est toujours le mécanisme victorien d'origine de Big Ben qui sert à faire sonner les cloches. La tour dispose toutefois d'un moteur électrique moderne qui, en cas de panne de l'ancien mécanisme, permet aux Londoniens fidèles à l'horloge de rester ponctuels !
    
8. La base de chaque cadran comporte l'inscription latine Domine Salvam fav Reginam Nostram Victoriam Primam, qui se traduit par « Ô Seigneur, protège notre Reine Victoria, Première du nom ».
    
9. L'horloge s'est arrêté à 22h07 le 27 mai 2005, probablement en raison de températures très élevées (jusqu’à 31,8°C).
    
10. Lors d'un test en 1857, la cloche d'origine s’est fissurée. Une cloche de remplacement a été coulée peu de temps après en avril de l'année suivante.
     
11. Cette cloche de remplacement s’est à son tour fissurée en 1859. Les responsables de la cloche ont résolu le problème en tournant la cloche d'un quart dans le sens des aiguilles d'une montre et en utilisant un marteau plus léger pour la faire sonner.
     
12. 23 ampoules éclairent chaque cadran de l'horloge et chaque ampoule a une durée de vie de plus de 60 000 heures, ce qui équivaut à près de 7 ans ! 
     
13. L'horloge, très précise, donne l'heure à la seconde près.
     
14. La tour de l'horloge a reçu une bombe allemande en 1941. Certains éléments décoratifs mineurs ont été ternis mais les tentatives de destruction de Big Ben sont restées totalement infructueuses.
     
15. Malgré la célèbre précision de l'horloge, des conditions météorologiques difficiles sont déjà parvenues à modifier l'heure à laquelle les cloches sonnent. La veille même du Nouvel An, en 1962, d’épaisses couches de glace et de neige ont ainsi entraîné le retard du carillon, faisant sonner Big Ben avec dix minutes de retard.
     
16. Bien que Big Ben attire les visiteurs du monde entier, l'intérieur de la tour n'est accessible qu'aux résidents du Royaume-Uni. Pour y pénétrer, ces derniers doivent réserver leur visite bien à l’avance par l’entremise de leur député élu.
     
17. Étant donné que les conditions du sol ont changé depuis la construction originale de Big Ben, elle penche légèrement de 230 millimètres vers le nord-ouest. Rassurez-vous, les experts affirment que l'inclinaison de la tour ne devrait pas présenter de problème avant 5 000 ou 10 000 ans.
     
18. Divers effets thermiques tout au long de l'année font osciller la tour de quelques millimètres selon un axe est-ouest.
     
19. Elle a souvent été appelée « Saint-Stephen Tower » par les journalistes sous le règne de la Reine Victoria, une allusion au fait que les députés siégeaient à St Stephen's Hall.  Toutes les affaires de la Chambre des communes étaient donc qualifiées de « nouvelles de St Stephen's ». En gallois, cet usage se poursuit. En effet, le quartier de Westminster est connu sous le nom de San Steffan.
20. En rupture avec la tradition, le chiffre romain désignant 4h est représenté par un « IV » et non un « IIII », contrairement à la plupart des cadrans d'horloge à chiffres romains.
21. Les horlogers de la tour utilisent des pièces d’un penny pour ajuster l'heure. L'ajout ou le retrait d'une pièce d'un penny peut changer la vitesse de l'horloge, jusqu'à 0,4 seconde par jour !
22. Pour assurer le bon contrôle de l’heure, les ouvriers remontent l'horloge à la main trois fois par semaine. Chaque opération de remontage prend environ 1h30.
23. En hommage à l'un des hommes d'État les plus respectés de Grande-Bretagne, les cloches ont été réduites au silence lors des funérailles de l'ex-Premier ministre Winston Churchill.
24. L'horloge a connu sa première et seule panne majeure en 1976. Lorsque le régulateur de vitesse du frein à air est tombé en panne, il a causé des dommages importants à l'horloge, ce qui nécessita de l’arrêter pendant au total 26 jours sur 9 mois.
25. Afin que Big Ben se démarque fièrement dans l'horizon de Londres, les cadrans et le beffroi de l'horloge sont illuminés la nuit.
26. Big Ben sert de point central pour les célébrations du Nouvel An au Royaume-Uni.
27. Le 27 juillet 2012, à 8h12, Big Ben sonna 30 fois pour accueillir les 30e Jeux olympiques.
28. Les images et aperçus de Big Ben sont souvent utilisés au cinéma et à la télévision pour signifier que la scène suivante se déroule à Londres.
29. Les rénovations dont Big Ben fait l'objet depuis août 2017 ont réduit son carillon au silence. La cloche devrait recommencer à sonner en 2021.
30. Bien que Big Ben soit réduit au silence, ses cloches continuent néanmoins de retentir à l’occasion de certaines dates importantes telles que le Remembrance Sunday (Dimanche du Souvenir) et le réveillon du Nouvel An.
31. Lorsque le Brexit a eu lieu le 29 mars 2019, de nombreux députés conservateurs souhaitaient que Big Ben sonne. Mais après plusieurs semaines de discussions, leur requête n’a pas abouti.
32. Le clocher de la tour abrite 4 cloches pour les quarts d’heure, accordées sur Sol dièse, Fa dièse, Si et Mi.
33. Chacune de ces cloches a une tonalité différente, de manière à ce que les Londoniens puissent savoir de quel quart d'heure il s'agit sans avoir à regarder l'horloge.
34. La cloche principale sonne sur un « Mi » toutes les heures, à la seconde près !
35. Bien que Big Ben soit le nom donné à la cloche, elle est officiellement désignée par « The Great Bell » (la Grande Cloche).
36. Le 1er janvier 1924, les carillons de Big Ben ont été diffusés à la radio pour la première fois.
37. Les vitres qui composent chacun des quatre cadrans de l'horloge sont si fragiles que même un oiseau venant s'écraser dessus pourrait les briser.
38. À l'origine, chaque cadran était censé être en fonte. Toutefois, ce matériau s'étant avéré trop lourd, du bronze à canon pour l’aiguille des heures et un équivalent creux en cuivre pour l'aiguille des minutes (en raison de sa plus grande taille) ont été utilisés.
39. Big Ben détient le record de la plus grosse cloche moulée par la fonderie Whitechapel Bell de l'East London. La fonderie est également célèbre pour avoir fondu le symbole tant chéri de l'indépendance des États-Unis, la Liberty Bell.
40. La légende dit que si Big Ben sonne 13 fois, les statues de lion de Trafalgar Square prendront vie. Selon les différentes variantes de l'histoire, ces lions défendent la ville ou bien la ravagent !
41. La dernière fois que Big Ben est restée silencieuse, c'était en 2007 pour des réparations de maintenance.
42. Pour transporter la cloche, Big Ben a fait un voyage en barge sur la Tamise.
43. Après la croisière fluviale de la cloche, 16 chevaux tirèrent la cloche sur le pont et la déposèrent au pied de la tour de l'horloge.
44. Le clocher dispose de sa propre cellule de prison, censée être réservée aux députés indisciplinés.
45. Chaque cadran d'horloge est un véritable chef-d'œuvre de verrerie, composé de 312 éclats de verre opale.
46. Les rénovations actuelles apporteront au clocher ses toutes premières toilettes.
47. Il a fallu 6 ans pour terminer la construction de la tour à partir du creusement de ses fondations en 1843.
48. Jusqu'à présent, Big Ben a sonné pendant le règne des monarques britanniques suivants : Victoria, Édouard VII, George V, Édouard VIII, George VI et la Reine actuelle, Elizabeth II.
49. Pour se conformer aux directives de black-out en temps de guerre, les cadrans de l'horloge restèrent éteints pendant la Seconde Guerre mondiale.
50. Lors de l'émission de Noël de George V sur Empire Service, les carillons de Big Ben furent entendus par un public international pour la première fois en 1932.

À ce jour, Big Ben continue d'attirer des visiteurs du monde entier ! Pour découvrir ce site historique en personne, montez à bord du bus et descendez à l'arrêt n°11 sur le circuit jaune ou à l'arrêt n°23 sur le circuit bleu avec un ticket hop-on hop-off. Ne manquez pas cette occasion unique de contempler l'horloge la plus célèbre au monde lorsque vous réserverez votre visite touristique de Londres.